VILLERS-BRETONNEUX

SE09 Memorial national australien « Villers-Bretonneux Memorial » & cimetière militaire du Commonwealth « Villers-Bretonneux Military Cemetery

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Le site domine la vallée de la Somme et le plateau amiénois, à 16 km d’Amiens. Il se trouve entre la commune de Fouilloy au nord et celle de Villers-Bretonneux au sud. Culminant à plus de 90m, il s’inscrit dans un paysage d’openfield offrant un panorama à 360°. Véritables marqueurs du territoire le mémorial national australien et le Villers-Bretonneux Military Cemetery sont indissociables. Ils obéissent à une mise en scène paysagère remarquable : le cimetière est bâti à flanc de coteau, le mémorial le domine depuis le sommet du plateau. Ce dernier est érigé en pierre de Portland et brique. Il se compose d’une tour – phare éclairant les combattants australiens tombés loin de leur patrie et est agrémentée de part et d’autre d’un mur en équerre aboutissant à un pavillon. Les patronymes de 10 982  combattants australiens morts sans sépultures connues sont gravés sous les noms des lieux de bataille où les troupes australiennes périrent en France ou en Belgique. Haut d’une trentaine de mètres, le mémorial dispose d’une table d’orientation et d’un balcon. Un jardin agrémenté d’arbres et arbustes se situe à l’arrière du site. Le Centre d’interprétation John Monash y est en cours de construction.

Après la rapide occupation de Villers-Bretonneux par les troupes allemandes fin août-début septembre 1914, le bourg devient un centre logistique et ferroviaire militaire. Le village est inscrit dans le champ de bataille lors des offensives allemandes de mars et avril 1918, les positions étant défendues par les 4e et 5e divisions australiennes qui subissent de lourdes pertes.

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Construit dans les années 1920, le Villers-Bretonneux Military Cemetery est un cimetière de regroupement du Commonwealth et rassemble les tombes de petits cimetières des environs aménagés pendant la guerre et les corps de combattants inhumés dans un périmètre plus vaste. Il contient aujourd’hui 2 142 stèles, dont 609 sont anonymes. Il abrite également les stèles de deux combattants de la Seconde Guerre mondiale. Mais cette victoire majeure des Australiens les incite à y ériger leur Mémorial national du front occidental après la guerre. Un premier projet est abandonné pour des raisons économiques. En 1935, l’Australie confie l’architecture du deuxième projet à l’architecte Sir E. Lutyens. Il est inauguré le 22 juillet 1938 par le roi Georges VI, son épouse Elisabeth Bowes-Lyon et par le Président de la République française, Albert Lebrun et Earle Page, Premier ministre délégué d’Australie.

Le Mémorial national australien de Villers-Bretonneux fait l’objet d’une forte appropriation, qui ne cesse de s’accroître, par la population australienne. L’État fédéral australien a choisi de faire de Villers-Bretonneux la porte d’entrée sud de son chemin de mémoire. Aménagé depuis 2008, l’ Australian remembrance trail relie les lieux de mémoire australiens de la Première Guerre mondiale les plus emblématiques situés sur le front occidental, en France et en Belgique.

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Chaque 25 avril, l’État fédéral australien y organise depuis 2008 une cérémonie à l’occasion de l’ANZAC Day, qui y célèbre son baptême du feu et la reprise du bourg aux Allemands en 1918. Organisé à l’aube, le Dawn Office est retransmis en direct à la télévision australienne et rassemble plusieurs milliers de personnes (4 700 en 2014), dont des ministres français et fédéraux australiens. Les habitants des environs se mobilisent pour accueillir et organiser toute une série de manifestations conviviales dans le cadre des « Rencontres australiennes ». Les municipalités locales se mobilisent aussi en faveur de l’amitié franco-australienne dans la Somme, accueillant des Australiens ou organisant des actions en lien avec l‘Australie (cf. Villers Bretonneux, Le Hamel, Vignacourt, Amiens…).